永貞革新失敗后，劉禹錫被貶謫到朗州(今湖南常德），桃源縣就位于這里。在這里他不免悲涼之感，所以寫了許多詩詞以排遣愁緒。著名的《竹枝詞》《浪淘沙》都寫于這一時期。更巧的還有一首《八月十五日夜玩月》是五律，是不是寫于桃源就不可知了。

　　這首詩共十六句，每四句一韻，每一韻又是一個自然段落。第一段寫桃源玩月，有月之景，有玩之情；第二段寫八月十五夜色，以月光朗照下的天地山水反襯中秋之月；第三段浪漫暢想，寫欲仙之感，由景及情，生發自然；最后一段從暢想中曳回，寫日出月落，更就"絕景良時"抒發情感，略出桃源別后，難再重游一意。全詩景物隨時而變，情調隨景而移，有起伏跌宕之感。

　　這首詩表面上可以歸入游仙詩，把中秋之夜寫得如夢如幻。尤其“凝光悠悠寒露墜，此時立在最高山”一句已經成為中秋時節人們常用的佳句。至于其他欣賞者怎么理解，可以說百人百解。有聯系劉禹錫仕宦失意，解釋后半部分是以仙宮比喻朝廷，盼望早日回歸；也有把前半部分解釋為用“寒露墜”代指人生禍福無常，說這是劉禹錫對人生的感慨之作。也許這種種理解，正好體現了“詩豪”作品多彩的藝術魅力。