楊奐少年時，受到良好的家庭教育，三歲時就隨口詠唱“白水滿長干，紫陽閣下清風細”的詩句。五歲入學讀書，母親 親自督教，給他講歷史故事，開發誘導。楊奐聰敏過人，學業出眾。八歲出外就學，母親讓楊奐帶同學來家，一一過問其志向，將立志學習、有意功名者留下，與楊奐結伴同學，其余的遣去。楊奐在學校和家庭都受到良好的熏陶教育，從小養成良好的道德品質和學習習慣。11歲時，母親程氏不幸病逝，楊奐十分悲痛，每日疏食淡飯，頌《孝經》為課。他潛心讀書，將親用變賣嫁妝換來的數千卷書悉心披閱，學識一天天長進。

　　金泰和元年(1201)春，楊奐赴長安應試，中為優等；泰和五年(1205)秋復赴長安應試中選。舉業既成，便以余暇寫詩作文，曾撰寫扶風“福嚴碑”，翰林院學士宋飛卿讀后大加贊賞，以為有奇才，并寫信敦勉：“吾知韓歐之門，世不乏人矣!”

　　金哀宗正大初年(1224)，朝廷想要戒除弊政，革故鼎新，楊奐慨然草寫萬言策，指斥時弊，辭旨痛切，言人所不敢言，揭露了當權者貪婪荒淫的丑惡嘴臉。他的好友看后，勸告他說：“忠言獲罪，此文恐多有冒犯，望君深思1”楊奐也知道當時政治腐敗，直道不容，便離京西歸，在鄉里講學。后輾轉戶縣郊外終南山下，建紫陽閣，門人弟子百余人，植柳千株，號曰“柳塘”。與門人研習古籍，詩唱歌和，長韻短章，每有所作，傳遍長安，閑逸瀟灑，已負盛名。

　　金正大八年(1231)，楊奐到了汴梁，他已為前輩士大夫們所賞識，為太學諸生之首，同當時的上層名流趙秉文、李屏山、馮璧等交往密切。他開始著《朝政近鑒》(亦名《天興近鑒》)，到1234年完稿成書，計30卷，被譽為“胡氏之春秋”。

　　金天興二年(1233)，金京城汴梁失陷，楊奐微服北渡，流落到了元好問所在的趙天錫門下。元好問與楊奐交誼頗深，很受元好問推崇。

　　楊奐在趙天錫門下，讀書致學，吟詩作賦。東平嚴實喜歡結交寒素之士，久聞楊奐才名，多次相邀，楊奐都拒而不往，他珍視與趙天錫的友誼，不愿朝秦暮楚。

　　蒙古太宗八年(1236)，下詔諸道進士會考，楊奐辭別趙天錫，北上應試。同年八月，楊奐應試東平路，兩中賦論第一，以進士及第，是為狀元。中書耶律楚材鐘愛楊奐的才氣和人格，推薦他做了河南路征收課稅所長官兼廉訪使。其職權為：了解收成豐歉、開支耗捐情況，求得財政收支平衡；為地方興利除弊。執行廉政措施，糾正官吏貪污及刑罰、賦稅的錯誤。對地方上的不良風氣，搶劫偷竊，以及物價高低等，都有干預、報奏的責任。河南路轄地頗廣，東達海濱，南際江淮，西到潼關陜西，北抵黃河流域。上任前，楊奐對耶律楚材說：“奐是一介書生，本不聰敏，要管理財政，已非所長。況且正值兵荒之后，遺民無幾，若操之過急，勢必加重百姓負擔，引起民怨。但愿能經過長期治理， 使百姓休養生息，逐漸恢復創傷，安居樂業，為朝廷盡綿薄之 力。”耶律楚材很贊賞楊奐的主張。

　　楊奐到任洛陽，便召集蒲陰楊正卿、武功張君美商議治理地方良策，并主張從簡辦事。他經常在轄區之內，巡視調查。改革弊政，取消對長官額外的所有饋餉，力行廉政。當時官府內有收受賄賂者不僅責其人，而且沒收其受賄財物。有人勸告楊奐，遵循舊例，加大稅額，以增加財政收入，楊奐斥責說：“壓榨百姓，欺瞞朝廷，難道是我做得的么?”他不但沒有采納這種建議，反而削減原額四分之一，既減輕人民負擔，又保證國家收入。很快政令通行，公私兩便，朝廷贊賞，群眾歡迎。楊奐從政15年，清政廉潔，政績卓著。

　　楊奐雖政務繁忙，但頗喜文墨，常于公務之余著書立說。當他閱讀《資治通鑒》中關于漢魏的記述和議論后，大為不平，于是修漢書，駁正其事。

　　蒙古憲宗元年(1251)，楊奐告老還鄉，時年66歲，結束了15年的官場生涯。他如釋重負，于是出游北京。次年，楊奐東游到山東，先到汶上縣，游了王彥章墳及祠，后到兗州，復轉至曲阜，拜謁孔廟，孔氏族長率子弟郊迎于孔府西邊。他應邀為孔府題名并撰寫謁廟七言律詩。

　　在山東，楊奐一盡游興，他先后游覽了鄆國夫人廟、先圣文宣王廟、孔林及講堂、周之魯陵、齊國公墓、顏子墓、尼山及鄒國公墓、嶧山、岡山寺、孟母墓等。所游之地，必有所作，曾撰《東游記》《鄆國夫人殿記》《告先圣文宣王文》《告先師兗國公文》《告先師鄒國公文》等以述觀感。

　　同年九月，元世祖召楊奐入闕，并任命他做參議京兆宣撫司事。在任不久，他屢次上書請求還鄉，世祖允準后即回到故鄉，修筑屋堂，起名“歸來堂”，為他養老之所。

　　楊奐還鄉，結交文人學士，同游首陽山、華山、乾陵等名勝古跡，謁尹齊廟、金帝廟(西岳廟)等，吟詩作賦，以度殘年。

　　楊奐雖處垂墓之年，依然悉心經史。歸來堂藏書甚豐，并置有三級圓轉書櫥一架，他坐在中間寫作，若要查閱文獻，便轉動書櫥，探取要用的書，非常方便。在此期間，他還寫了不少詩文。

　　蒙古憲宗五年，楊奐患病，自感不支，喚侄子秀民等于病榻前，叮囑他們“孝悌力田，以廉慎自保”，不要舞文弄墨，以免“玷傷風化”。他神情自若，口授遺詩三章，怡然而逝，享年七旬。