竇參父竇審言，聞喜尉，以參貴贈吏部尚書。竇參出身于官宦世家，年少時性格剛強(qiáng)，喜愛學(xué)習(xí)法律。初以門蔭任萬年縣(在今陜西西安市)尉，后調(diào)奉先縣。該縣有一權(quán)貴之子酒醉后欺厚胞妹，其父無能力阻止，氣憤而 。竇參依法將這個惡棍打 ，全縣吏民皆懼服竇參的威嚴(yán)，后被提升任大理寺司直。

　　婺州(今浙江金華縣)刺史鄧珽貪污銀800緡，宰相極力袒護(hù)，準(zhǔn)備從輕處理，不讓抄沒其財產(chǎn)。德宗皇帝命朝臣商議，多數(shù)人為討好宰相而同意從輕處理，但竇參依據(jù)律令爭辯，認(rèn)為應(yīng)當(dāng)依法處置，終于使朝廷依法抄沒了鄧的財產(chǎn)。他即被升為監(jiān)察御史。又有湖南觀察使府判官馬彝被權(quán)貴誣陷下獄，經(jīng)他核查予以平反，再升任御史中丞。

　　他在御史任上，揭發(fā)官吏的不法行為不講面情，不畏權(quán)勢，多次和宰相爭論。德宗皇帝幾次召見他，聽取他對國事的見解，頗受器重，被加授兼戶部侍郎。雖受宰相排擠，但他行事仍好專斷，有神策軍將軍孟華作戰(zhàn)有功，被人誣陷其有謀反罪；龍武將軍李建玉作戰(zhàn)中被吐蕃俘虜，部下有人告其通敵。兩人皆定為 罪，他堅持查明事實真相，平反了兩樁冤案，受到朝野稱贊，因此，再升任中書侍郎、同中書門下平章事，領(lǐng)度支、鹽鐵使。

　　他得皇帝寵信，掌握了大權(quán)，從此行事專橫，又以權(quán)貪利，皇帝每次召集宰相議事，事畢當(dāng)別人散去時，他總要逗留皇帝身邊，向皇帝進(jìn)言，意欲獨(dú)專朝事。他在朝中和各地樹植了許多黨羽，依靠這些親信告密，使各地官員皆畏懼他的權(quán)勢，淄青節(jié)度使李納就曾以重金賄賂他。他的族侄竇申時任給事中，受到他的庇護(hù)，多行不法之事。凡新任職的官吏大多要到竇申處拜訪行賄，或探聽朝事。德宗皇帝曾告誡竇參，要他訓(xùn)斥其侄，但他并不理睬，任其所為，引起好多官員同時揭發(fā)竇申的受賄罪，德宗才將竇申貶為道州司馬。同時以竇參有管教不嚴(yán)之責(zé)，將他貶為郴州別駕。在他去湖南郴州貶所時，湖南觀察使李巽又揭發(fā)他曾接受了宣武節(jié)度使劉士寧的賄賂。德宗大怒，欲 ，經(jīng)人講情，再貶驤州司馬，抄沒其家產(chǎn)和奴婢。因宦官在皇帝前不斷進(jìn)言，致竇參被賜 于邕州(在今廣西南寧市南郁江南岸)。