科舉及第后，累任侍御史、兵部員外郎等官。“安史之亂”時，任太原少尹，協助李光弼守太原，頗有功績和謀略，被輿論所推重，升任憲（刑）部侍郎。后，兩次出任宰相。

　　外任河南副元帥、侍中持節都統河南淮西、山南東道諸節度行營事、東都留守、河東節度使兼太原尹、北都留守等軍事要職，并以“才微位高”、“無益時事”、不應“無功增秩”等理由自謙，讓出高位和兼職。在太原少尹任上，他整肅紀律，從嚴治軍，將恃功自居不受約束的太原舊將王無縱、張奉璋等到以軍法處 ，全軍將校再不敢玩忽職守。

　　“安史之亂”被平息后，當王維因被安祿山俘虜而受審查時，他誠懇地要求免除自己的官職來為兄長贖罪，使兄長王維得到從寬處理。兄弟之間的情誼，頗受世人稱贊。

　　晚年身為宰相，但面對權臣元載的專橫行為，卻不敢進行斗爭，反而事事附和。大歷十二年（777年），元載獲罪受誅，他也被貶為括州（今浙江麗水）刺史。后，又被召歸，為太子賓客、分司東都，直到去世。

　　一生篤信佛法，任宰相時，大興佛教之風，使大歷年間佛教盛極一時，寺廟云集，沃壤被占，僧徒橫行，寺廟成為藏污納垢之所，導致刑政失修，政治腐敗。