蔡元定一生“于書(shū)無(wú)所不讀，于事無(wú)所不究，義理洞見(jiàn)大原，下至圖書(shū)，禮樂(lè)，制度，無(wú)不精妙。古書(shū)奇辭奧義，人所不能曉者，一過(guò)目輒解。”（同上）曾協(xié)助朱熹著書(shū)立說(shuō)。“熹疏釋四書(shū)及為《易》、《詩(shī)傳》、《通鑒綱目》，皆與元定往復(fù)參訂；《啟蒙》一書(shū)，則屬元定起稿。”（同上）其平生問(wèn)學(xué)，多寓于朱熹書(shū)集之中。撰有《大衍詳說(shuō)》、《律呂新書(shū)》、《燕樂(lè)》、《原辨》、《皇極經(jīng)世指要》、《太玄潛虛指要》、《洪范解》、《八陣圖說(shuō)》等，其中《經(jīng)世指要》、《大衍詳說(shuō)》、《易學(xué)啟蒙》是易學(xué)著作。蔡元定的河洛思想主要見(jiàn)于《易學(xué)啟蒙》，如前所言，《易學(xué)啟蒙》是朱熹和蔡元定合作撰定的，由蔡氏起稿。其書(shū)代表了朱子和蔡氏兩人的觀點(diǎn)。書(shū)中也引了蔡元定的話，這些話基本的觀點(diǎn)是以十為河圖，以九為洛書(shū)，但兩者又相互表理，其為一理，伏羲據(jù)河圖而作《易》，出自天意。這與律呂數(shù)和干支數(shù)相類似，二者雖有別而相通。……蔡氏象數(shù)易另一個(gè)內(nèi)容是對(duì)邵氏易的研究。邵氏先天之學(xué)之奧秘經(jīng)過(guò)邵伯溫、王是、張行成、祝泌等人解說(shuō)而顯于世。朱子對(duì)其先天易學(xué)加以闡述，解決了伏羲畫(huà)卦及先天圖排列的問(wèn)題。而朱子這些成就與蔡元定是分不開(kāi)的，表現(xiàn)在蔡元定參入了《易學(xué)啟蒙》的撰定；其中對(duì)邵氏易的看法是由蔡元定改定的。如朱熹說(shuō)：“《啟蒙》中欲改數(shù)處，今簽出奉呈，幸更審之，可改即改為佳，免令舊本流布太廣也。”（《文集續(xù)集.答蔡季通》）當(dāng)然其中有許多觀點(diǎn)與朱子不同，未寫入《啟蒙》中，如蔡氏主張伏羲先天圖與六日七分說(shuō)相合，因朱子極力反對(duì)而未被采納。蔡氏研究邵氏易另一個(gè)成果是他的《皇極經(jīng)世指要》。該書(shū)以《易》解說(shuō)邵氏之學(xué)，皆得其要，從某些方面遠(yuǎn)超過(guò)了邵伯溫的注釋，故而成為學(xué)者學(xué)邵氏易必讀之書(shū)。

　　南宋前中期是程朱理學(xué)臻于完善的時(shí)期，以朱熹為杰出代表的理學(xué)在這一時(shí)期達(dá)到了歷史的高峰。朱熹逝世后，著名學(xué)者黃勉齋這樣評(píng)價(jià)他在中國(guó)思想史上的地位：“竊聞道之正統(tǒng)，待人而后傳。自周以來(lái)，任傳道之責(zé)，得統(tǒng)之正者，不過(guò)數(shù)人。而能使斯道章章較著者，一二人而止耳。由孔子而后，曾子、子思繼其微，至孟子而始著。由孟子而后，周、程、張子繼其絕，至先生而始著。蓋千有余年之間，孔孟之徒所以推明是道者，既已煨燼殘缺，離析穿鑿，而微言幾絕矣。周、程、張子崛起于斯文湮塞之余，人心蠹?jí)闹螅龀种擦ⅲ使ト唬醇鞍倌辏恶g尤甚。先生出，而自周以來(lái)相傳之道，一旦豁然，如日月中天。”作為朱熹的高足和摯友，蔡元定自始至終參與了朱熹理學(xué)創(chuàng)建，做出了巨大的理論貢獻(xiàn)。生前，朱熹曾將蔡元定與著名學(xué)者張栻相提并論，給予高度評(píng)價(jià)，詩(shī)云：“風(fēng)月平生意，江湖自在身。年華供轉(zhuǎn)徙，眼界得清新。試問(wèn)西山雨，何如湘水春？悠然一長(zhǎng)嘯，絕妙兩無(wú)倫。”

　　慶元四年（1198），蔡元定逝世后，朱熹三撰誄文，深致其哀。文曰：“惟君學(xué)通古今，道極淵微，精詣之識(shí)，卓絕之才，不可屈之志，不可奪之節(jié)，有不可窮之辯，有繼往開(kāi)來(lái)之功，今不可復(fù)得而見(jiàn)之矣。”關(guān)于蔡元定在程朱理學(xué)的發(fā)展史乃至中國(guó)思想發(fā)展史上具有重要的地位，后來(lái)學(xué)者黃宗羲、全祖望做出如下中懇評(píng)價(jià)：“濂溪、明道、伊川、（橫渠），講道盛矣，因數(shù)明理，復(fù)有一邵康節(jié)出焉。晦庵、南軒、東萊、（象山），講道盛矣，因數(shù)明理，復(fù)有一蔡西山出焉。孔孟教人，言理不言數(shù)，（然天地之間，有理必有數(shù)，二者未嘗相離，河圖、洛書(shū)與危微精一之語(yǔ)并傳。）邵、蔡二子欲發(fā)諸子之所未發(fā)，而使理與數(shù)粲然于天地之間，其功亦不細(xì)矣。“

　　幼從父學(xué)

　　紹興五年乙卯十一月十一日（1135年12月17日）辰時(shí) ，蔡元定生于建寧府建陽(yáng)縣麻沙鎮(zhèn)。

　　蔡元定的父親蔡發(fā)，字神與，號(hào)牧堂，是一位造詣?lì)H深的醫(yī)學(xué)愛(ài)好者。他常對(duì)人說(shuō)：“為人不可不知地理和醫(yī)藥”，蔡發(fā)還是一位優(yōu)生優(yōu)育、實(shí)施胎教的先驅(qū)者，詹體仁在《蔡牧堂公墓表》中記載道：（發(fā)）“常設(shè)古今圣賢像，俾使詹氏（元定母）日夕觀之，以踵太任胎教之風(fēng)。故季通（元定）生而聰睿超群，高出常兒。”元定八歲能作詩(shī)，日記數(shù)千言，承父教精研三氏(程、邵、張)之學(xué)說(shuō)，幼時(shí)能深涵義理象數(shù)之學(xué)理，十九歲秉承父志，登西山絕頂，構(gòu)筑書(shū)屋，忍饑吞野，刻意讀書(shū)，對(duì)天文、地理、兵制、禮樂(lè)、度數(shù)無(wú)所不通，對(duì)方枝曲學(xué)，異端邪說(shuō)，能悉拔其根，辨其是非。凡古書(shū)奇辭奧句，學(xué)者不能分句，元定過(guò)目，即能梳理剖析，無(wú)不暢達(dá)。朱熹贊曰：“人讀易書(shū)難，季通讀難書(shū)易”。

　　師事朱熹

　　二十五歲到五夫向朱熹問(wèn)易，朱扣其學(xué)識(shí)，見(jiàn)他談吐非凡，即驚奇地說(shuō)：“此吾老友也，不當(dāng)在弟子之列”，四方來(lái)學(xué)者，朱必讓元定考詢方能入學(xué)。朱、蔡二人師友相稱，研究學(xué)問(wèn)，著書(shū)講學(xué)，長(zhǎng)達(dá)四十年，親密無(wú)間，在學(xué)術(shù)上成為朱熹的左肱右臂。

　　乾道六年(公元1169年)，蔡元定重上西山設(shè)“疑難堂”，與朱熹在云谷的“晦庵草堂”遙遙相對(duì)。為了及時(shí)聯(lián)絡(luò)問(wèn)學(xué)，故在兩山懸燈相望，夜間相約為號(hào)，燈暗表明學(xué)有難處，翌日往來(lái)解難。元定每到朱處，朱必留他數(shù)日，論學(xué)經(jīng)常通宵達(dá)旦。寶佑三年，理宗皇帝為此敕建“西山精舍”，塑繪蔡元定與朱熹對(duì)座講道神像。御書(shū)“西山”巨字，由孫杭石刻于石崖上。

　　蔡元定教人以性與天道為先，自本而支，自源而流，聞?wù)吣慌d起，在西山講學(xué)，學(xué)生常常擠滿書(shū)屋內(nèi)外。朱熹說(shuō)：“造化微妙，惟深于理者識(shí)之，吾與季通言未嘗厭也。”學(xué)生黃干說(shuō)：“開(kāi)始受學(xué)晦庵，首試西山蔡公之門，從游者多矣!公之來(lái)謁，先生必留數(shù)日，往往通夕論學(xué)不昧，從先生游者，歸必過(guò)公之家，得其言論不忍去，去皆必有所得也。干之識(shí)公為最久，而荷之教最深。”

　　西山公一生不干利祿，四十不就科舉，諸臣舉薦于朝，皇帝下詔，他都堅(jiān)以疾辭，一心以研究學(xué)問(wèn)著書(shū)立說(shuō)為已任。著有《律呂新書(shū)》、《皇極經(jīng)世旨要》、《八陳圖說(shuō)》等十四種書(shū)于世。

　　遇折不屈

　　慶元三年(公元1197年)，權(quán)臣韓侂胄擅政，制造“偽學(xué)之禁”指道學(xué)為“偽學(xué)”，把“四書(shū)”、“六經(jīng)”定為禁書(shū)，誣奏偽黨五十九人，朱熹被打成“偽學(xué)魁首”，去職罷祠。誣蔡元定為朱熹的左右羽翼之罪，貶湖南道州編管。元定得訊，未向家人告別，即往府治報(bào)到，三子蔡沉，學(xué)生邱崇相隨，行至考亭贏州橋頭，朱熹與從學(xué)者百余人餞行，許多人感傷而泣下，元定卻泰然自若，不異平常，臨行賦詩(shī)云：“執(zhí)手笑相別，毋為兒女悲，輕醇?jí)研猩鰮u動(dòng)征衣，斷不負(fù)所學(xué)，此心天可知。”朱熹漢曰：“朋友相愛(ài)之情，季通不屈之志，可謂兩得之矣!”

　　朱熹向元定提出著《參同契》疑難，蔡當(dāng)眾隨口解答如流，聽(tīng)者無(wú)不欽佩。朱送元定行至馬伏“寒泉精舍”，兩人共同參訂《參同契》一書(shū)，通宵不昧。翌日開(kāi)始在嚴(yán)寒風(fēng)雪的氣候中，扙履步行三千里，腳為流血，抵達(dá)道州貶所，父子學(xué)生堅(jiān)持讀書(shū)論學(xué)，四方學(xué)者聞之，來(lái)求學(xué)者日眾，元定不怕朝庭壓力，堅(jiān)持授徒講學(xué)不倦。可謂不降其志，不辱其身的高貴品德。

　　客 貶所

　　湖南道州氣候惡烈，元定公常年抱病，百方醫(yī)治難瘉，心想解易、春秋未竟，又有洪范之?dāng)?shù)，學(xué)者久失其傳，唯元定獨(dú)心得之，然未及論著，故囑子成書(shū)曰：“淵宜紹吾易學(xué)，沉宜演吾皇極數(shù)(洪范之?dāng)?shù))而春秋則以屬沆。”常訓(xùn)諸子曰：“獨(dú)行不愧影，獨(dú)寢不愧衾，勿以吾無(wú)故得罪而遂懈。又曰：”步步守著仁、義、禮、知、信，可傳子孫。”

　　慶元四年八月初九（1198年9月11日）病逝，守臣上奏，旨許歸葬，子沉扶柩三千里以還，十一月初六，葬于建陽(yáng)莒口翠嵐山之源，公元2000年海內(nèi)外眾裔孫集資將西山公墓建成“西山陵園”。

　　開(kāi)熹三年(公元1207年)，誅侂胄，枉者皆伸，朝廷對(duì)蔡元定平反招雪，初贈(zèng)迪功郎，寶佑四年贈(zèng)太子太傅謚文節(jié)。明嘉靖九年詔元定崇祀啟圣祠。

　　清康熙四十四年，圣祖仁皇帝頒賜宋儒蔡元定“紫陽(yáng)羽翼”金匾。